《阿含经》中提到的“念佛”，有些地方也称为“念如来”。《阿含经》中，念佛往往不是作为一种独立的修行法门出现，而是与其他法门联系在一起。《增一阿含经》卷第四十九中提到应念佛、念法、念圣众三尊，即念三宝，可称之为“三念”。《中阿含经》卷第三十中有“四增上心”，分别为念如来、念法、念众、念尸罗；《杂阿含经》卷第三十也提到四种“诸天天道”，为念如来、念法、念僧、念圣戒，可称之为“四念”。《杂阿含经》卷第三十说念如来事、法事、僧事、自持戒事、自行世事等五种欢喜之处，可称之为“五念”。当然，《阿含经》中提得最多的还是“六念”。“六念”又称为六思念、六随念。“六念”一般是指念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。“六念”的说法多见于《长阿含经》与《杂阿含经》。关于“六念”，印顺法师认为：“六随念所念境——念佛、法、僧，是三宝的功德；念戒与舍，是自己所有的功德；念天是当来果报的殊胜庄严。”1《增一阿含经》则多讲“十念”。“十念”为念佛、念法、念僧、念戒、念施、念休息、念安般、念身、念死。只是在该经卷第四十二中略有不同，该卷中的“十念”没有提到“念休息”，而是“念止观”。《阿含经》中，佛被看作是法根、法眼、法依，因此在这些修行法门中，念佛总在最前面。
另外，“六念”的修习也往往是与其他法门联系在一起的。《杂阿含经》卷第二十与卷第三十七中认为，应依“四不坏净”修“六念”。“四不坏净”又称“四不坏信”，即佛不坏净、法不坏净、僧不坏净、圣戒成就。修“六念”必须以对佛、法、僧等的信仰为前提，这与净土宗强调“信”是一致的。《杂阿含经》卷第三十三还认为，应“依六法修六念”：
佛告摩诃男：“汝见如来，不见如来，见诸比丘，不见诸比丘，且汝常当勤修六法。何等为六？正信为本，戒、施、闻、空、慧以为根本，非不智慧。是故，摩诃男，依此六法已，于上增修六随念，念如来事，乃至念天。”1
可见，修六念须确立正信、严持戒律、勤于布施、听闻正法、悟解空性、智慧增上为根本。这里的“慧”主要是指四谛、十二因缘的道理。可见，《阿含经》对信仰与智慧都是非常重视的，念佛应以对佛法的绝对信仰和殊胜的智慧为基础。
二、念佛的缘由
从《阿含经》来看，念佛不但应追求来世的殊胜果报，也应追求现世的殊胜利益。归纳起来，念佛的缘由有如下几点：
第一，追求现世的殊胜利益。《中阿含经》卷第三十说念佛可以得“现法乐居”。《增一阿含经》卷第四说，众生若想“增寿益算、颜色光润、气力炽盛、快乐无极、音声和雅”，应当“专精一心念佛”3。《杂阿含经》卷第三十说修行念佛，可“净诸众生，离诸恼苦，忧悲悉灭，得真如法。”4《杂阿含经》卷第三十五说贾客行于旷野或比丘住于空闲、树下、空舍时，若有诸恐怖、心惊毛竖者，应当“念如来事”。为什么念佛可以获得现世的利益？因为佛离贪、恚、痴，解脱生、老、病、死、忧、悲、恼苦，无诸恐怖、畏惧、逃避5。念佛之人只要相信佛的这种种功德并加以忆念，自然可以解除恐怖。通过“念佛”修行而获得现世的利益，是符合原始佛教精神的。《阿含经》一方面讲苦、空、无常的出世间法；另一方面也讲世间法，佛教导弟子应孝顺父母、尊奉师长、夫妻和睦、敬视亲族，过上良好的居家生活。《阿含经》所讲的厌弃世间，只是厌弃对世间五欲的贪著，而非远离世间。
第二，念佛是修行的方便法门。佛得道以后，游行教化的地域极广，加之佛弟子众多，因此不是每一个佛弟子都有亲耳聆听佛说法的机会。对那些不在身边的弟子，佛教导他们念佛。《杂阿含经》卷第三十记载说，释氏难提听说佛要到其他地方游行，心生大苦，佛就告诉他：“若见佛，若不见佛，若见知识比丘，若不见，……汝当随时念如来事……。”6虽不能亲眼见佛，但由于念佛的缘故，能如法修行而不致退堕。《增一阿含经》卷第四十二中说比丘若“尽断欲爱、色爱、无色爱、骄慢、无明”，应当“修行十念”。7即是说，缘念佛的光明相好与殊胜功德，能远离世间的贪爱、骄慢与无明。《长阿含经》卷第二说“六不退法”（即六念），可“令法增长，无有损耗”。8《杂阿含经》卷第三十三也说：“若比丘在于学地，求所未得，上升进道，安隐涅，彼于尔时，当修六念，乃至进得涅。”9初学比丘，听说佛法甚深，容易产生退堕。这时，应修习念佛，蒙佛加持，可步步升进，直至涅。可见，念佛是贯穿于修行始终的。
第三，修行念佛可以获得来世的殊胜果报。《阿含经》中多处说到，修行念佛可以上升天道。《杂阿含经》卷第三十提到念佛是“四种诸天天道”之一。《阿含经》中，“天”是三善处之一，有天色、天寿、天光明等种种殊胜的功德。因此，佛教导弟子，应当念佛以上升天道。其次，《阿含经》中亦说念佛可趋于涅，如《长阿含经》卷第十云：“六法向涅”10，六法即是六念。《增一阿含经》卷第四十三说：“修行十法，得至涅。”11十法即是十念。《增一阿含经》卷第二则说得更详细一些：当修行一法，当广布一法。已修行一法，便有名誉，成大果报，诸善普至，得甘露味，至无为处，便成神通，除诸乱想，逮沙门果，自至涅。云何为一法？所谓念佛。12
可见，修行念佛有名誉、成果报、得善法、获甘露、证神通、至涅，是非常殊胜的法门。
三、念佛的方式净土宗将念佛分为称名念佛、观像念佛、观想念佛、实相念佛四种。这四种念佛方式在《阿含经》中已经存在，只是没有明确说明而已。
第一，称名念佛。《阿含经》中称念佛号的记述有两处：一处是《增一阿含经》卷第二十四，文中说：“若欲得好音声，应见如来形像已，三自称号：南无如来、至真、等正觉，以此因缘得好音声。”13另外一处是《杂阿含经》卷第四十三，里面记载说，舍卫国中婆肆吒婆罗门女信奉三宝。该女每至左右所为作时，有小得失，便称南无佛。并向如来所住方面，随方合掌，三说是言：“南无多陀阿伽度阿罗呵三藐三佛陀，身纯金色，圆光一寻，方身圆满，如尼拘律树；善说妙法，牟尼之尊，仙人上首，是我大师！”14可见，这种称名念佛，并非仅仅称念佛的名号，重点在于赞颂佛的功德。另外，《阿含经》中多次提到佛名号具足。《杂阿含经》中列举佛的十一种名号为：如来、应、等正觉、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。《中阿含经》中佛的十一种名号则为：如来、无所著、等正觉、明行成为、善逝、世间解、无上士、道法御、天人师、号佛、众佑；《增一阿含经》则与《中阿含经》相同。《阿含经》所说的念佛，主要是忆念佛的种种名号。《杂阿含经》卷第二十中云：“当念佛功德，此如来、应、等正觉、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。”15佛的名号具足，表明佛的功德具足。忆念名号的实质是忆念佛的功德，既可蒙佛力加被，亦可增强修行者的信心。
第二，观像念佛。《阿含经》中多处说到佛有三十二相、八十种好。众生见到佛后，往往能生起欢喜信受之心。《增一阿含经》卷第十四说，那优罗小儿见佛“有三十二相八十种好，庄严其身，如须弥山出诸山顶，面如日月，亦如金山，光有远照。见已，便起欢喜心，向于如来。”16《增一阿含经》卷第二十四说，礼佛可得五种功德，而礼佛主要就是观礼佛像。如欲得“端正”功德，就须“见佛形像已，发欢喜心，以此因缘而得端正 。”17《增一阿含经》卷第二十八还讲述了阎浮提佛像的由来。佛见四部之众多有懈怠，遂不告四部之众而往三十三天。优填王、波斯匿王思念如来，而久不见，遂得苦患。于是优填王“作如来形像，高五尺而供养”。波斯匿王亦“纯以紫磨金作如来像，高五尺”。于是阎浮提内始有此二如来像。佛返回人间后，优填王手执佛像而问佛，作佛形像有哪些功德？佛就以偈告诉他：
眼根初不坏，后得天眼视，白黑而分明，作佛形像德。
形体当完具，意正不迷惑，势力倍常人，造佛形像者。
终不堕恶趣，终辄生天上，于彼作天王，造佛形像福。
余福不可计，其福不思议，名闻遍四远，造佛形像福。18
归纳起来，造佛形像的功德主要有两点：一是诸根完具；二是命终生天。造佛像的目的是为了观像念佛，从而获得胜妙功德。
第三，观想念佛。《杂阿含经》卷第三十八中，佛告诉比丘：“汝见我已，能自敛心，摄持诸根。比丘！是法应当如是，若见比丘亦应自摄持。若复见比丘尼、优婆塞、优婆夷，亦当如是摄持诸根。当得长夜以义饶益，安隐快乐。”19因为佛身具足三十二相八十种好，众生观想佛的相好庄严，可以摄持诸根、远离五欲。观想念佛往往是在定中进行，《增一阿含经》卷第二说：
若有比丘正身正意，结跏跌坐，系念在前，无有他想，专精念佛。观如来形，未曾离目；已不离目，便念如来功德。如来体者，金刚所成，十力具长（疑应为“足”），四无所畏，在众勇健。如来颜貌，端正无双，视之无厌。20
观想念佛首先是端正身心，跏跌而坐；其次系念佛的形像，使佛像分明呈现在眼前。文中说佛的颜貌“端正无双，视之不厌”，应该是指佛具有的三十二相八十种好，所以观想念佛即是观想佛的相好庄严。
第四，实相念佛。般若经中，实相即是诸法的自性无所有，实相念佛即是念诸法的无所有性。《阿含经》中没有出现“实相”一词，只是在真谛所译的《广义法门经》 （标题注“出中阿含经一品”）中云：“了达正法实相。”21应该说，《阿含经》中讲的诸法无常、苦、空、无我，即是讲的诸法实相。《阿含经》中的实相念佛，即是念缘起法，念诸法的无常、苦、空、无我。《增一阿含经》卷第二十八中说，尊者须菩提在一山侧缝衣裳，听说佛将回到阎浮里地，于是准备动身前往问讯礼拜佛，但转念一想：“此如来形，何者是世尊？为是眼、耳、鼻、舌、身、意乎？往见者复是地、水、火、风种乎？一切诸法皆悉空寂、无造、无作。”又念世尊所说偈：
若欲礼佛者，及诸最胜者，阴持入诸种，皆悉观无常。
曩昔过去佛，及以当来者，如今现在佛，此皆悉无常。
若欲礼佛者，过去及当来，说于现在中，当观于空法。
若欲礼佛者，过去及当来，现在及诸佛，当计于无我。22
须菩提认为，佛的色身无常，诸法皆是无常、空寂、无我。于是，须菩提尊者“还坐缝衣”。所以，究竟的念佛，应该是念诸法无常、苦、空、无我的道理。
《阿含经》中还有一种念佛方式，就是念佛的功德法身。《增一阿含经》卷第二中说，应当念佛的戒、定、慧、解脱、解脱知见五分法身：
戒德成就，犹如金刚，而不可毁，清净无瑕，亦如琉璃。如来三昧，未始有减，已息永寂，而无他念；骄慢强梁，诸情瞻泊，欲意、恚想、愚惑之心，犹如网结，皆悉除尽。如来慧身，智无崖底，无所?碍。如来身者，解脱成就，诸趣已尽，无复生分，言“我当更不堕于生死”。如来身者，度知见城，知他人根，应度不度，此死生彼，周旋往来生死之际，有解脱者，无解脱者，皆具知之，是谓修行念佛。23
五分法身是以五种功德法成就的佛身：一戒，谓如来身口意三业离一切过非，具足清净；二定，如来真心寂静，离一切妄念；三慧，如来真智圆明，观达法性；四解脱，如来心身，解脱一切系缚，不再流转生死；五解脱知见，知己解脱，知他人根器。念佛应当忆念佛的这五种功德。
《阿含经》中除以上几种念佛方式外，还有一些其他的方法。《长阿含经》卷第四中，佛告诉阿难应持四念，即念佛生处、初得道处、转法轮处、般泥洹处。《杂阿含经》卷第五十记载说，有一天神“见佛行迹，低头谛观，修于佛念”。24可见，《阿含经》中的念佛方式是多种多样的。
四、念佛与禅定
前文曾提到，观想念佛往往是在定中进行的。因此，念佛与禅定有着密切的关系。修行念佛，专注于佛的名号、佛的相好等，必然会使念佛人身心产生良好的觉受，甚至进入甚深的禅定。《杂阿含经》卷第三十三中详细描述了这种身心的变化过程：
谓圣弟子念如来事：如来、应、等正觉、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。圣弟子如是念时，不起贪欲缠，不起恚、愚痴心，其心正直。得如来义，得如来正法，于如来正法，于如来所得随喜心；随喜心已，欢悦；欢悦已，身猗息；身猗息已，觉受乐；觉受乐已，其心定；心定已，彼圣弟子于凶险众生中，无诸·阂，入法流水，乃至涅。25
念佛人忆念佛的名号，由于佛的加持，自然不起贪、痴三毒。并于佛的教法、佛的相好，起随顺之心；由随顺心，生欢喜心；由欢喜心生身轻安，“身猗息”即是身轻安；由身轻安生心轻安，“觉受乐”应是心轻安，身心轻安即是身心轻利安适；由身心轻安即可进入定境，以念佛为观想内容的禅定即是念佛三昧；由念佛三昧即可显发智慧，入于如来正法，直至涅。这种由念佛而生定，由定而发慧的修行法门，在《观佛三昧海经》、《般舟三昧经》、《菩萨念佛三昧经》等佛经中得到了进一步的开展。
五、念佛的果报
念佛作为《阿含经》中的重要修行法门，经中多处说到念佛可以获得殊胜的果报。归纳起来，有以下几点：
第一，念佛可以离恶不善法，得现法乐。《中阿含经》卷第三十云：“白衣圣弟子攀缘如来，心靖得喜，若有恶欲即便得灭，心中有不善、秽污、愁苦、忧戚亦复得灭。白衣圣弟子得第一增上心，现法乐居，易不难得。”26忆佛念佛可以使修行者心情平静，产生欢喜之心。同时，除灭贪欲、愁苦等。总之，可以使修行人获得现世的利益。
第二，念佛可以使修行人死后趋向善处。《增一阿含经》卷第四十九云：“若彼善男子、善女人，修念三尊，必至善处——天上、人中。”27《增一阿含经》卷第三十四记载说，毗罗先长者出家学道，阿难教彼长者修习十念。长者当日命终后，佛告诉阿难，长者已生四天王中。为什么呢？因为“斯于如来有信心故。”28由信佛念佛而死后升天，在《阿含经》中有着较多的记载。
第三，念佛可证须陀洹、斯陀含、阿那含果。《长阿含经》卷第五记载说，有一鬼神，于如来法中为优婆塞，一心念佛而取命终，得须陀洹，不堕恶道，于七生中常名?尼沙。《杂阿含经》卷第三十七中，释氏沙罗依不四坏净修五喜处（指念佛、念法、念僧、念戒、念施），佛授记其得斯陀含果；同卷中还说达磨提长者依四不坏净修六随念，佛授记其得阿那含果。
第四，念佛可证入涅，即得阿罗汉果。这种说法最为普遍，并多出于《杂阿含经》。该经卷第三十三说修念佛成就之后：“诸恶退减不增长，消灭不起，离尘垢，不增尘垢，舍离不取。不取故不著，以不取著故，缘自涅；我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有。”29修习念佛，可以灭除恶法，远离犯戒，不取不著，入于涅。
在《杂阿含经》卷第三十三中，佛从心意识的角度，说明了念佛何以能产生种种功德：
汝亦如是，若命终时，不生恶趣，终亦无恶。所以者何？汝已长夜修习念佛念法念僧。若命终时，此身若火烧，若弃冢间，风飘日曝，久成尘末，而心意识久远长夜正信所熏，戒、施、闻慧所熏，神识上升，向安乐处，未来生天。30
修行人念佛，加上持戒、布施、闻法、得智等对心意识的长久熏习，命终之后神识升天。“安乐处”即是指“天道”。因为天道还是属于三界，所以上升天道的众生具有“神识”。而对脱离三界的圣者来说，其神识“永无所著”31。通过对心意识的熏习而使神识上升的说法，对唯识学的开展应该说具有启迪作用。
六、结语
综上所述，《阿含经》的念佛法门有着重要的理论特色。《阿含经》中，念佛不但重信仰，也重智慧；念佛的目的不但表现在追求来世的果报，也表现在追求现世的利益。《阿含经》讲念佛的果报，是重于天道的。同时，念佛又可证四果、入涅?，这与中国佛教各宗的希求往生净土的念佛，有着明显的不同。《阿含经》所倡导的念佛法门是多种多样的，称名、观像、观想、实相念佛等都可找到，与净土宗侧重于持名念佛稍有不同。
