佛法住世，全靠出家僧众的主持和在家信众的护持。佛陀得道行化不久，度了许多人出家，同时又有许多受了佛陀感化而皈依佛教的在家信众。在这些信众里面，包括有国王、大臣、长者、居士、商贩、工人、农夫、丐儿等各阶层的人物。其中能自己虔诚奉行佛法，又能本佛陀精神去做社会慈善事业的，真不知有多少。现在举出几个比较可做在家信众的模范人物来说：
一、博施济贫的须达多
须达多是佛世时代印度的一个大富长者，他的财产、商业、贷款，遍于恒河的两岸。自从见佛起信而皈依了佛教，就用金砖布地构筑祗园来供佛及弟子行道说法。又能本佛教的布施精神，去救济一切鳏寡孤独的平民，因此被人称为“给孤独长者”。杂阿含经说他是“家有钱财，悉与佛弟子共”。他自己也说：“自今以后，门不安守，亦不拒逆比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷及诸行路乏粮者”。
二、助扬佛化的频婆娑罗
摩竭陀国的国王频婆娑罗，和佛颇有缘分，当佛初经他的首都——王舍城的时候，那时佛还是悉达多太子，正在出家，看到王舍城平原，风景优美，就在那里过着托钵的生活。当时频婆娑罗王见到他的相貌庄严，仪表堂堂，愿把国家分一半给他，要他做王。佛答复他：“我为烦恼箭所伤，愿求寂灭膏药涂；纵使能得到天帝宫，竟犹不贪况王位”?王知无法挽留，就求他将来成道先来度他。别了十年，佛成正觉，度了三迦叶归化之后，想起这件事，就带领三迦叶等千多徒众，到王舍城外的灵鹫山说法行化。这时频婆娑罗王就率领了许多臣民去见佛请法，皈依了佛教。并在迦兰陀竹林，为佛建筑一间竹林精舍，请佛和弟子们同住，专做研究佛法的教育工作。这间精舍计分十六大院，每院六十房。更设有五百个楼阁，七十二所讲堂，规模的宏大，可以想见。当时佛很高兴，曾对王说：“布施是去除贪欲，忍辱是压制瞋恚，作善是远离愚痴。这三者是进入涅槃之门的路径”。王受了佛这种言教的启示和感召，所以能不惜牺牲种种财物，来助扬佛化，为一般的众生谋福利。
三、舍己救群的摩诃男
摩诃男是净饭王的二弟甘露饭王的大儿子，是佛的族弟。净饭王死后，是他摄理迦毗罗卫国的国政。他也是一个诚信佛法的忠实弟子。在增一阿含经等见品中说，当时琉璃王举兵攻伐释种，大肆屠杀，他不忍同族都被残害，就在宫中的后花园池边，对琉璃王说：“我现在请求你履行施行一个方便，在我跳没池水中没有浮上来之前，你停止屠杀释种的工作，让他们尽量逃走，待我浮上来，你便随意杀戮吧”。琉璃王以为跳入池水中再浮起来，那不过很短的时间，任释种们逃也逃不了多少，就答应了他的要求。谁知他投入水中，宫中的释种几乎逃光，他还未浮上来。后来知他在跳水自杀时，自己用发系在水底的树根上，使身体不致浮起来。这事大大地感动了琉璃王，才停止残酷的大屠杀，救出了许多释种的生命。
四、忠诚护法的波斯匿
波斯匿是桥萨罗国的大王。他对释须达多长者能以金砖布地，买了他的太子祇的花园去，建筑精舍供佛讲学，曾经表示很惊异：佛究竟是个怎么样的人？居然能使人民如此的感动和崇敬，不惜视金如土，来买花园供他住宿?后来他很诚恳他去见到佛。知道佛很年轻，不过是三十几岁的人，又表示惊异。当时佛就开示他说：“很多人都蔑视年轻的人，终以为年老的人才值得敬重，这种观念是不很对的，须知世间有四事是不可轻视的：一是王子虽小、不可轻视，因他已具国王的身份；二是龙子虽小，不可轻视，因它必有龙王的大力；三是星火虽小，不可轻视，因星星之火，可以燎原；四是沙弥虽小，不可轻视，因精进用功，便可证道。所以一个有智慧的人，须要向真理低头，当着一个觉悟的圣者面前，要舍去我慢，不可轻视恶口，自招罪业”。波斯匿王本是一个个性很强、固执习气的人，经过佛多次的开导，就折服了他的傲慢，也至诚地皈依了佛教，深信因果，广做善事，爱护人民，一改他从前那种专制政治、苛捐重税的作风了。
五、劳作养亲的难提波罗
在家皈依佛教的人，能守护戒法，过着正命的生活，同时又能依照佛的教诫去孝养父母，这是极不容易的事情。而难提波罗，正是两者兼而有之的人。他曾受过五戒和八戒，遵守不蓄金财宝的戒条；但他的家庭是很贫苦的—还有一对盲目的父母，要靠他养活，所以他不能出家。他是一个极穷苦的人，靠什么来维持生活，奉养双亲呢?据中阿含频婆陵书经说：“他不做农工，做农工多少伤害生命；他不经商，经商以小利侵欺他人，也不免要从中剥削；他也不畜牧，畜牧是间接的杀业；那么，他做什么呢?他是专内靠收拾剩土残灰，用作陶器来维持生活。为了要守戒，要养亲，他采取工业的手艺，过着在家佛徒的正命生活。”
佛陀在世的时代，女子学佛而成为伟人圣者的，也真不知有多少？像摩河波阇提、莲花色尼、耶输陀罗、末利夫人、妙龄童女，以及华严经中的休舍优婆夷、慈行童女、婆须蜜多、自在主妇，法华经里的龙女八岁成佛，难摩经里的天女散花说法，都是学佛有所成就，或证悟圣果，教化度生的名女性。现在更举几个别有殊胜因缘而获得成就的学佛妇女，或可作为现代各阶层妇女转入佛门的借镜。
一、发愿摄众的胜鬘夫人
憍萨罗国的波斯匿王和皇后末利夫人，自从在祗园皈依佛教之后，常常想起他俩那最钟爱的、已嫁给阿踰国王的聪慧利根的女儿——胜鬘夫人，于是就写信派人送给她，力赞佛陀的无量功德和智慧。胜鬘看到这信，急于见佛，就在宫里至诚祈祷，感佛出现，为她说法，并为她授记：“如果你能不断地修学，将来还可成为普光如来”。她听法后，深为感动，就自动地在佛前发了十个大愿，要尽未来际，以正法摄受众生：
一愿自己对于所受的戒法，永远不起毁犯的心；
二愿对于一切长辈，永远不起轻慢的心；
三愿对于一切众生，永远不起瞋恚的心；
四愿对于他人的福乐、美貌、智慧，以及一切资生事物，永远不生妒忌的心；
五愿永远把自己的所有和所知，都能布施他人，没有吝啬；
六愿永远不为自己受蓄财物，凡有财物，都为了要成就贫苦的人民；
七愿永远为诸众生行“四摄法”，无爱染心，摄受众生；
八愿见到孤独、幽系、疾病的众生，永远要为她们设法脱离苦难；
九愿见到一切损人利己的事情，永远要维护正义，主持公道，应折伏的就折伏他，应摄受的就摄受他；
十愿从今天起，直到成道，摄受正法，终不忘失。
佛陀印许了她的心愿，又以神力加被她，使她说了一部大乘的圣典，那就是著名的《胜鬘夫人狮子吼一乘大方广经》，阐明了一乘真常的胜义。
二、乐善好施的毗舍怯母
萨罗国的舍卫城中，有一个信佛的家庭主妇，名叫毗舍怯母，一天她到祗园去拜佛，又请佛和弟子到她家里来受供养。她因深知出家比丘生活的清苦和不便，就在佛前要求允许她实行发心要做的八个愿望：
一要向比丘们布施雨衣，因她的婢女曾见比丘们在室内没有雨衣穿，裸露身体；
二要供养初入僧园的比丘，因他们还不知道到什么地方托钵，才有人供养；
三要布施旅行比丘的食物和旅费，因他们没有这些，要去托乞，阻迟了出外旅行的时间；
四要布施生病比丘的汤药，因有病没有医药，不易很快地痊愈；
五要供养生病比丘的汤药，因没有适当的食物，以后会影响他们身体的健康；
六要供养看护病人的比丘，因看护的比丘忙着自己去乞食，就顾不到病人；
七供养稀饭给比丘们吃，因佛说粥有十利，可以调心，增长健康；
八要布施比丘尼们的浴衣，因见她们在恒河水边裸体入浴，和一些不正当的女人混在一起，大家就会对她们失去敬意。
当时佛答应了她这八个愿求，但问她要这样发心，究竟为什么利益？她说：“不为什么利益；但希望将来有些比丘涅槃，能够听到佛说他们已证阿罗汉果，而这些阿罗汉是曾经受过我供养的，我心里就欢喜了。”大家听了她的话，都很感动，认为她的施舍，纯出于一片至诚，供养三宝，没有什么附带的条件；不像有许多人，做了一些好事，都是心里另有企图的。而她的乐善好施，全是推己及人的爱护，慈悲心和同情心的天然流露。
三、悔过迁善的玉耶小姐
玉耶是王舍城护弥长者的女儿，也是舍卫城须达多长者的第七个最小的媳妇。她生得姿容绝世，楚楚动人；可是娇生惯养，不肯孝顺翁姑，丈夫亦不在她的眼里。本来大家庭里六个媳妇都很和爱，又能信奉佛法；而来了这第七个骄傲的小媳妇，反而搅得家庭的人事不和，是非多多了。须达多曾几次要她同去见佛，希望佛能感化她，但她终是拒绝不肯去。后来请佛到家里来说法，她又很顽皮地躲起来，避而不见。佛就放了一道智光，照得长者整个住宅像透明的玻璃，使她忸怩作态，无法遁形。但很奇怪，她见到佛相庄严，竟肃然起敬，我慢的心顿时歇息了。佛就趁此时机和她说法，先说女身有“三种缺陷”和“十种业障”，使得女人多苦，折伏了她的骄慢心。三种缺陷是：一、童年要受父母管束，不如男孩自由；二、是出嫁要依赖丈夫，自己没有自由；三、老时遇有不孝的儿媳，还要忍受讥笑和阻碍。十种业障是：一、出世时父母有重男轻女的厌恶观念；二、因女孩不是自家人，不尽心抚育；三、嫌女大须嫁，为了婚事挂心；四、女子怕羞，常畏见人，偷偷摸摸，不够大方；五、长大委身了他姓，自己不能做主；六、怀妊时大腹便便，行动不便，痛苦异常；七、生产子女，疼痛难忍；八、仰赖丈夫，时恐失爱；九、性好虚荣，打扮费时，身流不净，多于男人；十、心多猜疑嫉妒，好谈是非，喜怒无常。那么，还有什么值得骄傲呢？
佛用慈爱的口吻和语气，说了这些话，玉耶听了颇有醒悟，就问佛：“那么女人应怎么做才好呢？”
佛说：“要做好女人，须奉行五道：一要做‘母妇’，敬爱丈夫如父母爱护子女之心；二要做‘臣妇’，对待丈夫，好像臣子对待君王那样有礼；三要做‘妹妇’，视丈夫如同胞姐妹，相敬如宾；四要做‘婢妇’，奉侍丈夫体贴周到，好如婢女侍奉主人；五要做‘夫妇’，即对丈夫要亲睦恩爱，对翁姑父母要孝顺尊敬。”
玉耶听了，深悔过去的错误，向佛哀求忏悔。佛说：“知过能改，便是贤人。”玉耶以后就成了一个贤良的媳妇，为远近的人们所共称道。
四、转述为悟的摩登伽女
印度有一个首陀罗族的贱女，名叫摩登伽，与阿难很有缘分，苦苦地追逐阿难，很想和他结成夫妇；但阿难道力尚坚，颇有戒心，弄得她不得所欲。后来她要求她的母亲用“婆毗迦罗先梵天咒”的力量迷惑了阿难，把他诱引入室，淫躬抚摸，几毁戒体，后被如来救出。如来叮嘱摩登伽女，若要和阿难结婚，先要学阿难剃发出家，学到像阿难那样的道心，才可以和阿难结婚。摩登伽女一心要和阿难结婚，只要目的可达，什么都可以照做。结果她遵循如来的意旨削发出家，教她修道，渐渐心地清净，欲念消除，才知道爱情的妄想是愚痴可耻的行为。她从糊涂的迷梦中清醒过来，努力修证圣果，佛印许她的功力已在阿难之上。这时她已离欲无染，拔除了爱情的种子，不会再生爱苗，即使叫阿难去和她结婚，她也不需结婚了。
当时印度社会阶级甚严，佛度这个贱族的贱女出家，曾受到僧团、社会，以及国王波斯匿等的非难，认为要损害教团的名誉。佛很婉转地对他们说：“我是海洋，你们是百川，百川汇入海洋，同成咸味的海水；你们大家一入佛海，也就一律平等，更无贫富贵贱可分了”。当时他们对这些话，还不能完全无疑和同意，到了摩登伽女证入圣果的消息传出，大家始信佛法平等。确有事实可以证明，一切世袭顽固的旧观念，也就不攻自破了。
五、佛化家庭的耶舍父母
耶舍为俱梨迦长者的儿子，是一个翩翩浊世的佳公子。一天见自己所爱的舞女和乐师戏弄，快快不乐，跑到佛处叫苦。佛告以“人生原是苦空无常的，世上无不散的筵席，也无不变的爱情”。他领悟过来，就出家学道。他的父亲俱梨迦不知他的下落，以为他已自杀，后来知道他还健在，且经佛的开导，已出家修道，也就非常欢喜。经过佛陀的几次开示，俱梨迦也自愿皈依佛教，做个在家正信的佛弟子，所以他就成了佛教有“优婆塞”众的第一人。
俱梨迦长者在第二天，就恳请佛和六百个弟子，到他的家里应供说法。他的夫人听了也生起信仰，皈依佛陀，做个在家修行的清信女，过着佛化家庭的生活。她的皈依，也成了佛教有“优婆夷”众的第一人；继续她皈依的，后来还有耶舍的青年朋友五十多人。这一群的男女青年，受了佛陀的熏陶和感化，不但过起家庭佛化的自利生活，同时也遵循佛的指示，到各处过着最早布教的利人生活了。
