十二因缘是什么呢？我们都说佛陀觉悟了真理。那么佛陀到底觉悟了什么真理呢？
佛觉悟的就是缘起，就是这个十二因缘。十二因缘是我们佛教哲学思想方面非常重要的一个理论，也是佛教思想的一个中心。所以了解十二因缘很重要。十二因缘也比较难懂。因为它跟我们平时的思维方法、思维习惯不相同。
大家都知道佛在菩提树下静坐、思维，觉悟了真理。那他是怎么思维的呢？
在经中提到：他知道世间有苦。他知道世间有老、病、死、忧悲恼苦等很多苦。
那么这些苦的来源是什么呢？
佛陀就思维这些苦的来源。结果他发现，这个苦的来源是因为有生。因为生了，才会受苦。
然后他就继续思维：为什么会有生呢？
经过思维观察，他知道了。因为有了有（就是有业有烦恼）我们才会受生。
那为什么会有有（业烦恼）呢？
他又进一步观察，是因为有取（渴爱求取）。就是因为我们有取、有造作，因此会造成有有。
然后继续观察：为什么会有取呢？
我们喜欢好的、不喜欢不好的、厌恶不好的……为什么会出现这些事呢？原因是有爱。我们有喜欢的就会有不喜欢的。对喜欢的我们就取（就会生贪心），对不喜欢的就厌恶它、就想让它离开（就会生嗔心）。
那么佛陀继续观察：为什么会有爱？爱的原因是什么呢？
他发现：爱的原因是我们有受，有感受。我们有顺的感受（就是舒服的感受），有逆的受（就是不舒服的感受）。我们对顺的感受就会生爱，对不顺的感受就会生嗔、就会不喜欢，不苦不乐的感受就搞不清楚改怎么处理。所以，因为有感受，才会有爱。
佛陀进一步思维、进一步观察：到底为什么会有受？
原来是因为我们和境界接触。因为有接触才会有触，因为有触才会有受。
然后佛陀继续观察触的原因。是因为我们有眼、耳、鼻、舌、身、意六根。我们的眼睛是眼根（也可以说视神经是眼根）。眼根与光线（光照到物体上，物体又反射的光线，即—色尘）和合的同时就会生眼识（就是能够了别这个光线的识，我们称为眼识）。根、尘、识三者同时生起，同时生起和合的时候就会生触。就是说有六入故（有六根的原因）才会有触。
那么我们为什么会有眼耳鼻舌身意这六根呢？
佛陀继续观察知道：因为有名色。什么是名色呢？就是身心。色就是我们常说的物质，相当于我们的身体；名就是精神和我们的精神活动都属于名。有身心才会有六入，有六入才会有触，有触才会有感受，有感受才会有爱，有爱才会有取等等。
然后他继续观察：为什么会有名色（身心）呢？
因为有识，就是心、精神。有这个识才会有投生，投生才会有身心。
佛陀继续观察：为什么会有识（心）呢？
他发现是因为有行，就是有我见我执有身口意行。这个行，有时候解释为我见我执，有时候是指业。就是我们身体做的事情，也叫行；口、心做的事情都叫行或是业（就是身口意所造作的那些事情就叫行，也叫业）。有行，才会有识，有识才会受生。
那么为什么会有行呢？
佛陀观察到，是因为无明，就是无知。因为我们不明白真相，所以才会有我见我执。
上面这个关系叫缘生的关系，它牵引我们受苦。
佛陀又返回来观察：到底怎么解决这个关系呢？我们如何把这些苦解决，让苦终断呢？
他就继续观察：假如无明灭掉了（如果我们明白真相了），那么无明灭行就灭（就是我见我执就会灭），行灭识就会灭，识灭名色就会灭（就是不会有身心了），名色灭就没有六入（六根就不会有），没有六入就不会和外境有接触，没有触的话就不会有感受，没有感受就不会有爱不会有恨，没有爱就不会有取（不会造业和烦恼），没有取就不会受生，没有生就不会有老、病、死、忧悲恼苦这些苦。这样苦就会完全断尽。这就是缘灭。
